土司时期是土家族重要的历史时期。土家族土司始于元代,但相关的文献记载并不多,且相互矛盾之处多见,使得元代土家族土司历史一直较为模糊。通过对最为典型的鄂西南土家族土司的元代史迹、史料进行爬梳、整理,对记录土家族蛮洞活动与土司设置的诸多矛盾史料进行了较为充分的考据,较为清晰地勾勒出元代鄂西南土家族蛮洞分布与土司设置的格局。